在緬因州北部的高空中，一架G4型噴氣機正高速飛往華盛頓。飛機上，雷切爾·塞克斯頓開始闡釋她的理論，說明為什麼隕石的熔殼中可能出現過多的氫離子，邁克爾·托蘭和科基·馬林森則在一旁靜靜地看著。

“國家航空航天局有一個秘密試驗中心，叫做普拉姆·布魯克基地。”雷切爾解釋道，她幾乎不能相信自己就要談起這個來了。違反協議泄漏機密信息，這樣的事她可從來沒乾過，但考慮到眼下的局勢，她明白托蘭和科基有權知道這些。“普拉姆·布魯克基地實際上是一個檢測國家航空航天局最具革命<i>*</i>的新型發動機係統的實驗室。兩年前，我寫了篇有關國家航空航天局正在那兒調試的一種新型發動機的簡報——那被稱做膨脹循環發動機。”

科基狐疑地注視著她，“膨脹循環發動機還停留在理論層麵，還在紙上呢。實際上根本沒人進行試驗。要進行測試，恐怕還得再過幾十年。”