臘月二十三是小年，北京城裡，家家團圓，上香敬酒，恭送灶王爺，希望他上天言好事，回宮降吉祥。可是，在京郊的潞河驛，卻有一夥人聚在那裡，他們計議的不是好事，而是叛亂；他們要帶給京城百姓的，也不是吉祥，而是災難。這夥人，就是楊起隆和鐘三郎香堂的管事們。

半個月前，楊起隆突然轉移，從城裡的鼓樓西街周府，來到了潞河驛，一來，就封鎖路口，封鎖消息，嚴禁任何人出入。養心殿總管太監小毛子和文華殿的管事太監王鎮邦，也被他帶來了。經過幾個晝夜的密議，起事的計劃，已經大體上定了下來，小毛子參加了這些密會。掌握了全部情況，急於趕回宮報信，卻又無法脫身。再說，起事的時間究竟在那一天呢？他想再探出個實底來，所以才沒有冒然行動。

這天晚上秘密會議，是關鍵的、也是起事前最後的一次大聚會。潞河驛二進院的正堂裡，明燭高燒，酒香四溢。楊起隆坐在正中，各省的堂主和謀士、將軍提督、都統環列四

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